Foremost among them is of course the skit written and performed by Charles and Valérie, « On n’a pas tous les jours 25 ans . . . » in which Robert et Mireille meet par hasard on the Yale campus and catch up on their lives over the past quarter century. Think of it as French in Action Leçon 53! Unfortunately le Prof doesn’t make an appearance at the end to break down all the dialogue with rewinds and visual aids, so if you’re like me you’ll want to replay parts of it several times over to catch everything.

Then, you’ll want to watch Pierre Capretz’s describe the « Genesis and Inception of French in Action. »  Wonderful stuff!

But there’s more.  A panel of French instructors discuss the strength of FIA with co-creator Barry Lydgate.

Here Tim Shea talks about the future of the FIA texbook, workbook and other materials and Prof. Capretz reports the discovery of Marie-Laure’s diary!

At long last, these join the video of me making the case that FIA constitutes a cult (if not a dangerous one).

Thank you for posting these, Tim!  I’m predicting the Robert et Mireille video will set a record number of views for the Yale YouTube Channel!

Back from the réunion.  I’m still pinching myself.  Was it all just a dream?  Did I really meet Professeur Capretz, Valérie Allain and Charles Mayer?? Wait…I have all these photographs. It must have really happened!

It was a fabulous time, as those of you who were lucky enough to have been able to attend know.  It was wonderful to meet a number of you.

My photos of the great event (and those taken by my wife, Therese) are now available on Flickr. Enjoy !

Also, here’s a nice interview of Prof. Capretz that ran in last Friday’s Yale Daily News.

Some who couldn’t attend have asked for a summary of the events.  That’s a tall order!  What I can do is reproduce the schedule from the two days which will give you some idea of what you’re seeing in the photos. All the events were videotaped and, if I understand correctly, will be eventually be made available to the public. Probably the highlights for us FIA fans were Professeur Pierre Capretz’s description of the history of FIA, the question-and-answer session with Charles and Valérie and of course the skit they put on Sunday morning.   A special surprise was that all attendees received an 8×10 glossy of Mireille et Robert, autographed by them.  I hope that we won’t have too long to wait for the official videos and photographs!

The French in Action Reunion at Yale

A 25th Anniversary Celebration

Saturday, October 30

Whitney Humanities Center, 53 Wall Street

8:00 a.m. to 9:00 a.m.: Registration and continental breakfast

9:15 a.m. to 10:00 a.m.: Opening remarks by Pierre Capretz and Barry Lydgate

Introduction of guest speakers Carol Herron, Diego Arciniegas, and John Lytle

10:00 a.m. to 10:45 a.m.: How French in Action was born: a synopsis of the development, filming, and launch of the program: Pierre Capretz

10:45 a.m. to 11:00 a.m.: Coffee break

11:00 a.m. to 12:00 p.m.: Question and anwer session with Pierre Capretz, Valérie Allain, and Charles Mayer, moderated by Brian Reilly

12:00 p.m. to 12:45 p.m.: Reinvention de l’histoire: examples of student work shown on video

12:45 p.m. to 2:00 p.m.: Lunch break

2:00 p.m. to 3:30 p.m.: Teaching and Learning with French in Action in 2010: A panel discussion featuring Barry Lydgate, Carol Herron, Ruth Koizim, Catherine Ostrow, and Sylvaine Egron-Sparrow, moderated by Brian Reilly

3:30 p.m. to 3:45 p.m.: Coffee break

3:45 p.m. to 5:00 p.m.: Looking Ahead: French in Interaction and new editions of the textbooks and workbooks

6:30 p.m. to 7:30 p.m.: Cocktail hour, Yale Commons, 168 Grove Street

7:30 p.m.: Banquet, Yale Commons

Sunday, October 31

Whitney Humanities Center

9:00 a.m. to 10:00 a.m.: Breakfast

10:00 a.m. to 10:45 a.m.: John Sullivan: French in Action dans le monde

10:45 a.m. to 12 noon: On n’a pas tous les jours 25 ans… Les Retrouvailles de Robert et Mireille: A Special Performance by Valérie Allain and Charles Mayer

click above to go the announcement and registration page.

Yes, indeed, we are planning a FIA Reunion for October 29-31 in Yale, because of you: visitors to your blog have suggested it.

Of course everybody interested will be welcome. We will mail an announcement and, of course will send a message to your blog as soon as the plans are fairly definite. At this time we expect « Mireille » and « Robert » to be present as well as many members of the old gang. We are thinking of talking about how FIA got to happen, having a round-table about learning and teaching with FIA, showing some  students brilliant and funny accomplishments in Reinvention de l’histoire, and showing how FIA is going interactive. We will welcome any suggestions that you and visitors to your blog would be kind enough to  send.

Here, in part two of this Mystère et Boules de Gomme blog exclusive, are Pierre Capretz’s answers to the remainder of our questions on casting and production of FIA, controversies surrounding FIA and its future.  Thanks to everyone who submitted questions and of course a huge thank you to Professor Capretz for his willingness to answer them for us!  Lots of great stuff below, including information on a possible French in Action reunion on which Prof asks us for input, so please provide it!   Enjoy and leave comments!

III. Le Casting et tournage

FIA fan Georges a demandé : 1) Combien d’acteurs ont auditionné pour Robert, Mireille, Marie-Laure et Hubert ? 2) Les avez-vous choisis vous-même ?

FIA fan Gianni a demandé : Valérie Allain comme Mireille a sans doute aidé beaucoup à donner au French In Action un statut culte. Comment vous êtes arrivé pour choisir Mademoiselle Allain pour jouer Mireille et quelles autres actrices ont été considérées pour le rôle?

Le choix  des  acteurs  s’est  fait  de  la  façon suivante :

La directrice  du  casting, qui venait  de  terminer le  casting  du film Danton d’Andrzej Wajda, a  lu  nos  scripts   et  nous   a  proposé  un  certain nombre  de comédiens  possibles  pour  chaque  rôle. Je  ne  saurais  pas dire  combien  en tout.

Pour  les  rôles principaux  on  a fait  faire  des  bouts  d’essai  aux  deux  ou trois  acteurs  les  plus prometteurs.

Avant  que  nous  tournions  le French in Action que  vous  connaissez, il  y  a eu, au  cours  des années, une  succession de programmes qui  utilisaient des   enregistrements audio accompagnés  de milliers  de diapositives au lieu  de  la  vidéo  actuelle, mais  qui étaient  tous construits  sur  la  même  « histoire » et  les  mêmes  personnages. Le personnage  de Mireille   était  donc solidement  établi et  nous  avons  cherché  une  actrice  qui  lui correspondrait   le  plus exactement  possible. Valérie  Allain  y  correspondait  point  par point.

FIA fan Gianni aussi a demandé : Est-ce qu’il y avait des acteurs dans FIA qui étaient un peu difficiles ou posaient des problèmes pendant la mise en scène?

Pas  vraiment, si ce n’est, peut-être, qu’une comédienne qui, dans  une certaine  scène, devait être prise  pour  Mireille, et, pour  cela, devait  porter  les  vêtements de Valérie, a refusé  catégoriquement  de porter   des vêtements  d’une  autre comédienne. Il a fallu  toute la  diplomatie et les ressources  du directeur artistique pour  résoudre cet  incident  majeur.

Nous  tournions de  façon continue : avec  une  équipe  du  lundi  au  vendredi, et avec  une  autre équipe du  samedi  au  dimanche. Il est  arrivé,  une  fois,  qu’une  actrice, ayant  eu  envie  d’aller  passer  le  week-end  sur  la Côte, n’était  pas  là  le  lundi  matin  alors  que  toute  l’équipe  attendait  sur  le plateau, prête  à commencer  le  tournage …Indignation générale… coup  de  téléphone …ordre comminatoire de  sauter  dans  le  premier  avion…

FIA fan Andy Robin a demandé : Cher Professeur — Est-ce que le nom de Virginie Comtesse est dérivé du deuxième vin de Chateau Pichon Lalande Comtesse de Longueville (”La Virginie de la Comtesse”)? Pardonnez mon francais, s’il vous plaît — j’ai seulement appris jusqu’à  la Lecon 31… J’ai plus de travail encore !

Eh, non ! Je suis  désolé d’avoir  à  vous  décevoir. L’actrice qui joue Marie-Laure  n’a  rien  à voir, que  je  sache, avec  les  grands crus bordelais ! Ni sans  doute  avec  aucune comtesse. D’ailleurs  son nom s’écrit  avec  un n : Contesse pas  avec  un  m comme  Comtesse.

FIA fan cathyramer a demandé : “I often wonder if any of the minor characters…le mari de Cécile, M. Belleau, the waiter at the Closerie, le mime, might be family members of Professor Capretz? And when I’m struggling to catch something that is being said, I just wait like a child to hear Prof. Capretz explain to me what I just missed. I can always count on him!”

No, there  are  no  members  of  my  family  among  the  characters  of French in Action. I was trying to present general truth, not particular  characters. Members of my family would  have  been true  but  particular.

(JS) Valérie Allain est à mon estimation parmi des comédiennes les plus belles qui sont apparues à la télévision américaine. C’est avec raison qu’elle a gagné un grand nombre d’enthousiastes aux États-Unis      à la cause de FIA. On a dit qu’elle est un exemple d’une beauté «expressive», c’est-à-dire qu’on est captivé par les expressions de son visage, quand elle parle et quand elle interagit avec les autres. Est-que c’était une qualité importante quand vous avez choisi Mademoiselle Allain pour le rôle?

« The camera loves her »

Oui, mais  nous  l’avons choisie surtout  parce  qu’elle  correspondait  exactement au personnage de l’histoire  tel  qu’il apparaissait  dans   les  versions  successives  qui  ont  précédé  French in Action.Cela dit, nous avons eu la chance de tomber sur une actrice particulièrement naturelle.

(JS) Charles Mayer semble un bon complément pour Valérie : ils ont une chimie parfaite.  Quelles sont les qualités importantes dans votre choix de lui pour le rôle de Robert?

Pour Robert, nous  cherchions  également  un  comédien qui  correspondrait  autant  que  possible au personnage  des  versions  précédentes :  beau  garçon, grand, brun, Américain  mais  parlant  parfaitement  français pour  qu’il puisse  servir  de modèle à  nos  étudiants. Charles Mayer  est Canadien, plutôt  qu’ « Américain » dans  le  sens  où  nous  l’entendions, mais  il parle parfaitement  français.

(JS) Beaucoup des américains que je connais disent qu’ils n’aiment pas trop les mimes.  Sur les programmes de télévision comme «Saturday Night Live» il se moquent des mimes.  (Ils représentent une cible trop facile : ils ne peuvent pas répondre!) Mais au moins pour nous, les FIA fans, je pense que Jean-Claude Cotillard a beaucoup réhabilité l’image de mime avec ses deux rôles comiques en FIA  : comme «l’homme en noir» et comme «démonstrateur» des expressions en français.   Comment l’avez-vous choisi?  Sa fille, Marion Cotillard, qui a gagné l’Oscar pour son rôle de Edith Piaf dans «La Vie en Rose» a du être un enfant en 1985.  Etait-elle là avec son père pendant le tournage?

Il y a en France  une  tradition de  grands  mimes, considérés, à  juste  titre , comme  de  grands  acteurs, par exemple :

Baptiste Debureau, vedette du  Théatre des Funambules  dans  la première moitié du XIXème  siècle, qui  a inspiré  la pièce  et  le  film  de Sacha Guitry, Debureau, de même que Les Enfants  du Paradis, le  film de Jacques Prévert  et Marcel Carné.

Etienne Decroux ( 1898- 1991) qui,  après avoir  travaillé  comme  acteur  avec Charles Dullin, Antonin Artaud et Louis Jouvet, se consacra entièrement  au  mime.

Jean-Louis Barrault qui  s’est  illustré comme  mime  dans  les  Enfants  du Paradis.

Marcel Marceau qui, en tournée  aux Etats –Unis  vers  1950, créa la « marche contre le vent »  reprise  quelque  trente  ans  plus  tard  par Michael Jackson  sous  le  titre  de Moonwalk.

On peut  ajouter à  cette  liste  de  grands mimes Jean-Claude Cotillard qui  est  aujourd’hui directeur pédagogique de l’Ecole Supérieure d’Art Dramatique de la Ville de Paris… et  le père de Marion Cotillard.

Non , je ne me rappelle pas avoir vu Marion Cotillard  sur  le  tournage  de French in Action. Elle  devait  avoir  environ  dix  ans  à cette époque.

(JS) Sur le blog “FancyRobot” Charles Mayer lui-même nous a dit que tout le filmage avait lieu pendant l’été de 1985.  Ça fait combien de temps?

Oui, le tournage  s’est  fait  en un été, de  juillet  à  septembre  1985.

Comme  j’ai  eu  l’occasion de  le  dire  plus  haut, ce  fut  un travail  très  intense. Nous  tournions  avec  deux  équipes. De  lundi  à  vendredi  avec  une  équipe, et le  samedi et le dimanche  avec  une  deuxième équipe, ce  qui  fait  que  Barry Lydgate  et moi devions  être  sur  le plateau  sept  jours  sur  sept.

IV. Les Controverses

(JS) J’ai toujours trouvé le personnage de Jean-Pierre Bourdon, le dragueur, joué par Riton Liebman, parmi les personnages secondaires les plus amusants de FIA. En 1990, quelques étudiants de Yale se plaignaient de sexisme dans la FIA. Apparemment, le point de mire de leur critique était le personnage de Jean-Pierre et son interaction avec Mireille. Pour moi, cela a toujours été difficile à comprendre car ses trucs ne mènent nulle part avec Mireille ou avec toutes les autres  qu’il essaie de draguer.  Il apparaît comme un bouffon chaque fois. En outre, il est bien récompensé par les reproches d’Annick dans la Leçon 13. Les autres disaient que la représentation de Mireille est sexiste. Cela aussi me semblait une revendication bizarre, car elle est dépeinte comme très intelligente, ingénieuse, moqueuse, et prête à utiliser ses compétences dans les arts martiaux sur les hommes qui font des remarques désobligeantes. Elle contrôle chaque situation dans laquelle elle se trouve aussi bien que ses relations avec Robert.  Que pensez-vous de ces accusations de sexisme maintenant, avec 20 ans de perspective ?

Je suis  d’accord  avec vous.

Si mes souvenirs  sont  exacts, les accusations  de  sexisme  ont  été lancées  par  deux  étudiantes  de Yale qui  cherchaient  un cheval de bataille pour  partir en guerre et attirer  l’attention  sur  la  cause antisexiste qui leur  tenait  à cœur. Elles  ont  très  bien  mené leur attaque  qui a eu  très vite un effet  considérable, suscitant des débats sur  NPR , des  articles  dans  les  grands journaux,  du Washington Post au  New York Times et   jusqu’au Village Voice. Heureusement  il  y  avait  déjà  un assez  grand  nombre de  professeurs  qui utilisaient   French  in Action et  qui  ont  jugé  que  leurs  critiques  n’étaient   guère  fondées. En fait  les deux  étudiantes  à  l’origine  de  ce  brouhaha connaissaient assez mal  le  programme, n’étant  dans  le cours que  depuis  deux  ou trois  semaines.

Nombre  de professeurs qui utilisaient French in Action dans  leurs  cours    depuis  deux  ou trois  ans et  le connaissaient  bien se  sont  inscrits  en faux.

En 1990, un professeur de Wooster, Carolyn Durham, qui  connaissait  bien  French  in Action, l’a qualifié de critique postmoderniste et féministe de l’histoire d’amour hétérosexuelle typique de Hollywood et des discours conventionnels masculins.

En définitive, l’attaque lancée par  ces  jeunes  féministes a eu pour résultat d’attirer  l’attention sur French  in Action et  lui a  fait  une  grande  publicité.

(JS) Je ressens une certaine gêne à poser la question suivante, mais comme c’est devenu une source de beaucoup de spéculations, je me sens en même temps obligé de poser la question. On a beaucoup remarqué que Valérie Allain ne portait pas un soutien-gorge quand elle a joué le rôle de Mireille.  (C’était le choix de Mlle Allain? Est-ce que c’était la mode en France à cette époque-là? ) Est-ce que c’est possible que cet aspect de son habillement est une des origines des plaintes contre FIA ?  Pensez-vous que cette controverse est illustrative d’un complexe psychologique particulier aux américains en ce qui concerne le corps féminin, ou au moins d’une différence de mentalité entre les deux cultures ?

J’ai  été  très étonné  la  première  fois qu’on m’a demandé pourquoi  Mireille  ne  portait  pas de  soutien-gorge. « Comment ? Elle  ne  porte pas  de  soutien-gorge ?  C’est  vrai ? » Je  ne  l’avais  jamais  remarqué. Et  pour  autant  que  je  me  souvienne,  personne  parmi  la  centaine  de membres de l’équipe de tournage n’y  a jamais  fait  allusion. La responsable des costumes s’occupait de ce  que  portaient  les  acteurs et  c’était  très important.  (Un jour, quand  on s’est  aperçu que  Robert  portait sa veste  sans manches  en sortant  du  cinéma  et celle  en seersucker  quelques  mètres  plus  loin d’une part, et  que , d’autre part, il n’était  pas possible de re-filmer la  scène, j’ai  été  obligé d’écrire  un  nouvel  épisode pour  pouvoir  justifier ce  changement  de veste) . Mais  la  responsable  des  costumes  ne  s’occupait  pas  des  sous-vêtements ! Il était  important  que Robert  porte  la  bonne  veste, mais   la  responsable  des costumes  ne  se  préoccupait  pas  de savoir  s’il  portait  un slip ou  un caleçon. Et  personne  ne  se  préoccupait  de  savoir  si  Mireille  portait  un soutien-gorge  ou non.

Comme  vous  le dites, JS, il s’agit  là  d’une  différence  de  cultures.

Il y a  quelques  années, les  Français  s’étonnaient  et  s’amusaient  d’entendre  dire  qu’aux  Etats-Unis  il  y  avait  des  femmes  qui brûlaient  leur  soutien-gorge pour  manifester  leurs  convictions  politiques. A notre  époque  on  peut  porter  un « haut »  ou  pas  sur  les  plages  françaises. Le port  ou  l’absence  d’un soutien-gorge  ne  semble  pas être une  préoccupation  majeure   pour  les  Français . Observez  le  petit  Français qui découvre  la Vénus  de Milo ( Leçon 23). Qu’est-ce  qu’il  demande :  « Dis, Papa, pourquoi  elle n’a pas  de bras ?  Il ne  demande   pas  « Why  doesn’t she  have a bra ? »  … Parce qu’il est Français !

V. L’avenir de French in Action

FIA fan Vive Ousmane! a demandé : Yes, what about a FIA reunion? It would be great if the public could get autographs from Pierre, Mireille, Robert….

A French in Action Reunion is  being  considered.

Could  you indicate

- whether  you  would like  to  attend

- what  would  be  the  best time

One  suggestion  was  to  have  it  on  the  day  before the AATFF Annual Convention  in  Philadelphia :

-what would be  the  best  location

- what  you  would  like  to see  on  the  program?

.Also, what about updating French in Action? Would it be possible to film a 21st century version?

Several  ways  of  updating  are  being  considered . One  of  them  would  be  through  selected  pages  of  the  Diary that  Marie-Laure has been keeping from  age  10  to  today.

No, unfortunately  it  would  not  be  possible to  film  a  21st  century  version : it  would  cost  several millions.

Do you have any ideas for incorporating new technologies?

Yes, indeed, the  present French in Action is one item  in  a long  series  of  successive  programs,  each  one  using  the  latest  technology  available at  the  time, from recording  sound on  wax disks, to  magnetic  wire, to magnetic tape, to  computer ; from duplicating  hand-drawn  illustrations, to  delineascope, to slides  with live  audio to slides synchronized with recorded audio, to  video, to computer.

A French in Interaction program is currently being  developed using  the  most  advanced  technologies for  multimedia interactivity.

FIA fan Gianni a demandé : Je suis sûr que beaucoup de nous voudraient voir un type de “French In Action, 25 Ans Après”. Quelle est la possibilité de faire quelques nouveaux épisodes ou de faire un téléfilm avec les acteurs principaux de la série originale?

Nous  avons produit  un script pour  un court-métrage dans  lequel Mireille  et  Robert, qui ont  maintenant  passé la  cinquantaine,  se  rencontrent  par hasard  sur  le  campus  de  Yale ( c’est  le « Parents’ Day »  et  Mireille  a  un fils  à  Yale, Robert  une  fille). Ils  vont  prendre un café et  se  souviennent  de  leur  rencontre à Paris il y  a  quelque  vingt-cinq ans et épiloguent  sur  tous  les  changements qui  ont  eu  lieu  depuis.

Ce court-métrage n’a  pas  été réalisé faute  de  fonds.

VI. « Other » Questions.

FIA fan Kit asks the following questions:

Are you still teaching?

No, I am officially retired.

I am working  on developing French in Interaction

Have you kept in touch with Robert or Mireille since making the show with them?

No, except  recently  to ask  whether they  would  consider coming  for  a FIA Reunion  if  one  can  be  organized.

Do you have a favorite episode?

Of course not ! Parents  are  not  supposed  to  have a favorite  child.

Was there any particular reason behind the choosing of that particular building to be the residence of the characters in the show?

Yes. Finding  a  home  for  Mireille was not  easy.

In a  version  that  preceded the  present  FIA, Mireille  lived on 48 rue  de Vaugirard. It created  problems because  many students who  would go to  France at Christmas or  in the spring  would  go  to  the  house  and  ring  the  bell…probably  expecting  Mireille to answer which  she never did. This bell ringing, though, annoyed  considerably  the  tenants of 48 rue de Vaugirard , one  of  whom  happened  to  have  a connection with Yale.

So, in the  next  version, I  moved Mireille to  38, hoping  for  the  best ; and  it  worked  fine  until , on the  first  day  of  the second term, a student  woman who  had  been to  Paris for  Christmas was being  asked  questions  by  all members  of  the class : «  Alors, c’était bien ? Tu  as  vu  la  maison de Mireille ? » There  she  started  crying.

« Qu’est-ce  qu’il y a? »

« Ils sont  en train de  la démolir ! »

The  whole class was « catastrophée » and  I  was  more so  than any of them. Over spring recess I rushed  to Paris  to check and  indeed the  house  had been torn down  to  build an annex  of  the Hôtel de la Monnaie.

I moved  Mireille  to  18 rue  de  Vaugirard  which is  safe because it  does not  exist.

FIA fan Rodporte a demandé : Cher Professeur, How do you translate “mystere et boules de gomme”?

Cher Monsieur (ou Madame?), in the  FIA  method  we  never  translate! We  observe  the  situations  in  which  a  word  or  phrase  is  used.

It  seems  that   Marie-Laure  says  that   when she  has  no explanation or  does not  wish  to  provide one.

et  JS ajoute : Y a-t-il  une signification particulière de cette expression, si souvent répétée par Marie Laure, pour vous?

Y a-t-il une  signification particulière de  cette  expression ? Hum…Mystère  et  boule  de  gomme !  Je  ne  sais  pas !

C’est  une  expression enfantine, dont  l’origine  est mystérieuse…

On a  dit  qu’elle  venait  peut-être  de  « mystères de la Begum »  dans  le  roman  de Jules Verne, Les 500 millions  de la Bégum, un roman lu  surtout par  les  jeunes et qui  date   de  1879.

Une  autre  explication,  peut-être un  peu trop  astucieuse, se  réfère   à  la  boule  de  cristal   dans  laquelle  les  voyantes   lisent  l’avenir. Si la boule , au  lieu  d’être  faite  de  cristal  est  faite  de  gomme, elle  est  opaque  et  on ne  peut  pas  y  lire  l’avenir :  l’avenir  est  devenu  un mystère !!!

Avant  d’apparaître  dans  French  in Action, cette expression était  entrée dans  la  littérature en  1949  où elle figure dans  une  pièce  de Montherlant,  Demain il fera jour.

I. Questions biographiques

Q: FIA fan Gianni a demandé : Où avez-vous passé votre jeunesse?

Dans le Sud de la France, puis à Paris.

MeBdG: Où avez-vous fait vos études?

Les études secondaires à Bagnères-de-Bigorre dans les Hautes-Pyrénées,

les études supérieures : un an à l’Université de Toulouse (Lettres et Droit) et, de 1944 à 1949, à Paris: Ecole de Droit et Sorbonne (Lettres)

Q: Avez-vous fait des cours pour enseigner le français comme langue étrangère et si c’est le cas, où ça?

Oui, bien sûr! Beaucoup! De 1949 à 1956 à l”Université de Floride, à Gainesville, et de 1949 à 1999 à Yale University.

MeBdG: Comment êtes-vous arrivé à Yale, et qu’est-ce que vous avez fait avant?

J’ai eu la chance d’être invité par le Professeur Henri Peyre , qui était alors le chef du Département de Français. Avant, j’ai enseigné å Gainesville, à l’Université de Floride.

MeBdG: Etes-vous marié ? Avez-vous des enfants ?

Marié? Oui, de 1949 à 1976. Des enfants? Oui, quatre garçons.

MeBdG: Avez-vous des intérêts ou des passe-temps en dehors de la pédagogie du français ? (J’espère que oui. Que sont-ils ?)

Oui, essentiellement, explorer, photographier, filmer certains aspects de pays comme la France, la Grèce, la Sicile, la Tunisie, Zanzibar, l’Espagne, le Portugal, Tahiti et autres îles du Pacifique, les Antilles, le Mexique… Dans des temps plus  anciens j’ai beaucoup aimé explorer la France à vélo, faire de l’escalade, de la voile et, bien sûr, aussi, un peu de ski, comme, tout le monde. Et aussi, je me suis amusé à essayer de sculpter des morceaux de bois ou de marbre, émailler des petits bouts de cuivre… Toujours avec l’idée que ça pourrait, peut-être, un jour, servir d’une façon ou d’une autre à agrémenter quelque aspect d’une meilleure façon d’enseigner le français…

“Tout peut servir” comme dit Tante Georgette qui collectionne les bouts de ficelle.

II. Création and développement

MeBdG: Je suis très intéressé d’apprendre plus au sujet de l’histoire de la FIA. Est-ce que les personnages de Robert et Mireille sont développés dans le cursus «Méthode de Français» qui a précédé le FIA et qu’est-ce que c’est l’histoire de ce cursus ? Par qui sont les personnages de Robert Mireille créés? Etait-ce la première mise en œuvre de la méthode «d’immersion» pour la pédagogie des langues ? S’il vous plait, donnez-nous une petite généalogie/histoire de la FIA, ses personnages et leurs origines.

Une histoire du développement de FIA serait trop longue et complexe pour  être faite ici. En effet, j’ai commencé à en bricoler les premiers éléments – usage du son et de l’image – dès que je me suis trouvé confronté  à la difficile tâche d’enseigner un cours de première année, il y a quelque soixante ans, en1949. Pendant la trentaine d’années suivantes, j’ai été amené à produire une demi-douzaine de versions successives avant d’aboutir au FIA d’aujourd’hui.

Pendant la Deuxième Guerre Mondiale, Jean Boorsch, dont j’ai eu , par la suite, l’honneur et le plaisir d’être le collègue et l’ami à Yale, avait produit pour l’ASTP (Army Special Teaching Program) une méthode à composante orale absolument remarquable par sa précision et sa concision. Il y figurait deux personnages dont un s’appelait Mireille et l’autre Robert.

Entre 1960 et 1961, Jean Boorsch et moi-même avons beaucoup travaillé sur une  méthode orale, qui n’a jamais été publiée, et dans laquelle nous avions conservé les noms de ces deux personnages.

J’ai pieusement conservé ces deux noms, en hommage à la “Méthode Boorsch”, dans chacune des moutures de ma propre « méthode » qui se sont succédées tous les deux ou trois ans avant d’aboutir à l’actuel FIA. J’ai eu l’occasion de développer progressivement les personnages eux-mêmes au cours de cette évolution.

MeBdG: Barry Lydgate est crédité comme co-auteur de la FIA. Qui est Barry Lydgate et comment se déroulait votre partenariat ? Quelles étaient vos rôles respectifs dans la création de la FIA ?

Barry Lydgate avait été un de mes élèves dans un cours  ‘undergraduate’ à Yale. Par la suite, devenu ‘graduate’ étudiant, il a enseigné « la méthode » dans la forme dans laquelle elle se trouvait alors : une centaine d’heures d’enregistrements audio, plusieurs centaines de diapositives et une vingtaine de petits fascicules polycopiés. Après avoir reçu son PhD il a quitté Yale pour prendre un poste à Wellesley College où il a importé la « méthode ». Peu après, il  a téléphoné :

- « Cette méthode est formidable… Il est scandaleux qu’elle ne puisse être utilisée que par les cinq ou six institutions qui ont eu la chance de la découvrir et de se la procurer. Il faudrait pouvoir la mettre à la disposition de tous ! »

- « Bien sûr, Barry, ma  méthode est formidable… mais pour la publier convenablement  il faudrait de la vidéo , avec des acteurs etc. Il faudrait des millions ! »

- « Il faut  demander à une Fondation. »

- « Barry, je ne me vois pas prenant le téléphone et appelant une fondation quelconque : « Allo, j’ai une méthode formidable, vous pourriez me donner deux ou trois millions pour la publier ? … »

- « Moi, ça ne me dérangerait pas », a répondu Barry, et il l’a fait !

Trois ans plus tard, après quelques autres centaines de coups de téléphone et interventions, nous avions assez de fonds pour commencer le projet .

Tournage de « l’histoire » en France, de « la classe » à Wellestley, post-production à Cambridge, préparation du matériel imprimé à  New Haven etc.  Entre autres choses, c’est Barry qui a fait le Instructor’s Guide, pas une mince affaire.

MeBdG: Comment arrive-t-il le développement et la production de la série video avec Annenberg CPB? Qui a abordé qui avec l’idée pour FIA ?

Voir plus haut.

Q: FIA fan Terry asks “1) Why were no transcripts ever published for the various film and TV bits, and the various “vignettes” of the cast that were outside the script? Some of these I have not decoded after numerous watchings. When I first watched (1987) I thought this might be an immersion course with no written materials, but then I discovered the textbook with the script. The script should have included all the other spoken French parts.

You are right, the very essence of this approach is immersion into authentic, live material, as captured through video. This is just the opposite of a traditional textbook which presents language in printed form. The idea is to reach some general understanding through multiple  repetitions of an item and  comparisons with other similar  situations in which the item appears ( hence the multiplication of clips from various  movies, TV, advertisements and other sources).

Intensive, repeated watching of one given item  may not lead to the decoding of  what is heard. The purpose is not decoding  but rather getting a sense of what is heard in some situations. The idea is not to get stuck too long on one item but to  explore further. Meaning will  appear, eventually, as by magic, perhaps much later. The secret is patience and exploring as much material as possible. (There are some  26 hours of it…)

The Textbook is not a transcription of the video. It is a book version of the story, not  its script. The relationship between the Textbook and the video is similar to that between  the novel Gone with the Wind and the movie version… Except that in the case of the movie adaptation the film was made after the novel while in our case the Textbook was written ( by Marie-Odile Germain, Conservateur Général des Manuscrits Français, Bibliothèque Nationale de France) based on the video story film. This written text should be consulted only after long serious work with the video.

Q: encore de FIAfan Terry: Recently watched the last 40 episodes (basically backwards in order) and at this remove I was struck with how unpleasant many of the personalities seemed , especially Robert (indeed stalking Mireille) , but Mireille herself (very selfish) , Jean Pierre and others. Was there a reason for this?”

Is Robert indeed « stalking » Mireille?  Isn’t he rather trying simply to meet her as any well-bred young man would do with someone he is attracted to? In fact, is he not at all times very discreet?

Now, Jean-Pierre is an obnoxious  « dragueur » and is presented as such. He is the bad guy… he  even smokes !

Is Mireille more selfish than the average young woman, or, for that matter, than most of us ?

It is important to keep in mind that the whole story is told tongue-in-cheek…The character themselves talk « tongue-in-cheek » most of the time.

MeBdG: Le ramassage de tous les clips de video utilisés par FIA a dû nécessiter une connaissance énorme du cinéma et télévision français, non ? Qui a fait ce travail ?

Bien sûr, il n’était pas possible de concevoir un programme semblable sans avoir quelque idée des films, programmes télé, publicités, dessins humoristiques existants qui pourraient être utilisés. Mais rechercher dans les archives des compagnies de cinéma, de télévision, de publicité, de l’INA  etc., les milliers de clips nécessaires était véritablement un travail de bénédictin. C’est Michelle Bonnet, alors professeur à la Sorbonne, maintenant à l’Université de Besançon, qui l’a accompli avec un flair exceptionnel et un dévouement exemplaire.

MeBdG: Il me semble que l’histoire de Robert et Mireille peut être vue comme une parodie d’une romance traditionnelle.  C’était votre intention ?

Il est  vrai que c’est une  variation  sur la  trame  traditionnelle  boy  meets  girl dans  la  veine  d’un  conte  à la  Rohmer. Peut-être  plus  qu’une  parodie, c’est  un jeu  avec  les  codes  des  histoires  d’amour.

Our correspondence and the comment form for you to leave your questions are below the fold:

Dear Professor Capretz,

I am a long-time admirer of yours and a fan of French In Action since it first aired and so it is with a deep sense of humility that I write you.  I am the creator of the fiafans.org website that is devoted to the show you created nearly 25 years ago.   I believe a frequent visitor to the site may have already contacted about your willingness to answer questions or be interviewed about French In Action.  Would you be so willing?  The fact that this little blog (not often updated due to my limited time) gets hundreds of hits a week is testimony to the fact that many people are seeking information and background on FIA.

If you are willing to be interviewed or answer some questions, I and the many others who love FIA will be ever so grateful!  If you agree, we could do this different ways.  I could submit several questions to you by email, or in a recorded phone call.  I already have quite a few questions of my own and several given to me from blog visitors.

Alternatively, (and if you are game I think this would provide the most direct connection to fans of French In Action), you could respond to questions on the blog itself. We could start this as an article on the blog and keep it going as an ongoing thing (that could be terminated whenever we decide).  You can monitor new questions directed to you by selecting the check box that says: « M’informer et suivre les commentaires par e-mail » that appears when you leave a comment. This way you will become aware of new questions when they appear on this article. If these emails prove too disruptive, you could always just visit fiafans.org whenever you have time and respond to any question you cared to.  Before fiafans.org there was a blog called « fancyrobot » that included a discussion of FIA that Charles Mayer contributed to and it was really wonderful to hear his recollections.  All of us would *love* to hear yours!

What say you, dear Professor?

Sincerely,

John Sullivan
Ithaca, NY

Dear Mr. Sullivan,
It is  a pleasure  to hear  from you and  to have  this  new  occasion to congratulate you for  the  wonderful  work  you  doing  with this blog.
I will  be  glad  to  try   my  best  to participate  in  an ‘interview’
As  far  as  I am concerned  the   most practical would  be  for  you  to  send  questions; I would do my best to answer ( In French…????), send you  the  answers  and you could post  the whole  thing  on the blog if  you please.
Let me know  if  this  is  not  satisfactory and  we will try  something  else.

Bien à vous.
Pierre Capretz

Dear Dr. Capretz,

It’s wonderful to hear back from you.  I am thrilled that you’re willing to answer some questions about French in Action.  I suggest that you give me and my my fellow FIAfans a bit longer to mull over our questions and then submit them to you.  Si vous répondez en français tant mieux. (Ça va être amusant et utile pour apprendre le français!)  However I may reserve the right to put the questions to you in English, since I am not sure I am brave enough to put my clunky French in front of your eyes and out there on the internet.

Thank you again.  French in Action means so much to so many of us.  We FIA fans will relish learning more about you and the history and development of French in Action!

Cordialement,

John Sullivan

But for us FIA fans, two names eclipse all these others when we think of the la Closerie: Robert Taylor and Mireille Belleau. It was at this hallowed spot that Robert and Mireille spent leçons 19–21 in animated conversation. It was here in Leçon 20 that Robert becomes a bit dérangé by Mireille’s rapturous description of her prof d’art grec…et paf, over goes his kir onto her skirt.

One morning last summer, my wife and I headed here for a rest after our perambulations through the Jardin du Lux. We hoped it would look as it had in FIA and we weren’t disappointed.

I’ve always enjoyed the character of the serveur in these episodes, played by Olivier Lebeau, who waxes rhapsodic about the talent of Hemingway before admitting he’s never read any of his books.

Non, Mademoiselle, je n’ai pas le temps. Vous savez que c’est…le travail, la famille, le jardin. Je ne connais pas son oeuvre, mais j’ai entendu parler. Il paraît qu’il buvait beaucoup…mais c’était un écrivain de génie!

Lebeau really captures the demeanor of the French waiter. There is an IMDb page for Lebeau with a number of French film and TV credits, but nothing more recent than 1992. Our waiter didn’t look much like him, but he was professional and courteous as one would expect.

Just as for Mireille, la Closerie was un peu trop chic et trop cher for the likes of us, and so my wife ordered only a coffee and I..well of course I had to order a kir! No accidents occurred, however, and our waiter didn’t need to se précipite towards her with a towel.

Here are some snapshots I took of the lovely outdoor dining area that seems virtually unchanged from FIA.

How strange that you can find so many names on brass plaques throughout the interior and yet the names Robert and Mireille appear nowhere, and neither do the names of the talented actors who gave life to these characters, Charles Mayer and Valérie Allain!

One more detail…Surely we all remember in Leçon 22 when Robert, now by himself at the Closerie, Mireille having left for déjeuner chez elle, needed to place a call to Madame Courtois and descended au sous-sol to find the telephone à côté des toilettes…

Well, les toilettes, or to be more precise, the one toilet is still there, but the phone booth now lacks a phone:

I am going to offer a little tip to the management of the Closerie (sooner or later grâce à Google one of them is bound to read this free publicity for their restaurant). You need to (1) embed a commemorative plaque of some sort in the pavement at the spot where Robert and Mireille sat, and (2) you should name your kir « le kir Mireille. » Amongst all the autographs reproduced on your paper placemat, why not include those of Charles Mayer and Valérie Allain? And while you’re at it, why not turn the now useless phone booth into a FIA shrine?

Merci pour votre attention.